Kenya savanlarında 18 yıl boyunca filler ve zürafalar gibi büyük otçullardan yalıtılan alanlardaki ağaç değişimini inceleyen bilim insanları, hayvanların dönüşüyle bitki örtüsünün hızla dönüştüğünü belirledi. Araştırma sonuçları, otçulların ekosistemdeki varlığının savan ağaçlarının dağılımı, boyu ve yoğunluğu üzerinde belirleyici bir denge unsuru oluşturduğunu ortaya koydu.
Çalışma kapsamında 1999 yılında kurulan çitlerle savanın belirli kısımlarına yabani hayvanların girişi sınırlandırıldı. Yaban hayatının bulunmadığı bu korumalı bölgelerde ağaç örtüsü oranı yüzde 60 seviyesini aşarken, hayvanların serbestçe dolaştığı kontrol noktalarında söz konusu oran yüzde 21 ile 32 aralığında kaldı. Ağaçların boyları uzarken bölgedeki bitki sıklığı da belirgin biçimde arttı.
Tarihler 2017 yılını gösterdiğinde sınırları oluşturan engeller kaldırıldı ve aralarında fil, zürafa ile impalaların yer aldığı canlılar yeniden alana kabul edildi. Otçulların bölgeye adım atmasıyla birlikte ağaçların dikey gelişimi yavaşladı, taç kısımlarının büyümesi duraksadı ve kuruyan ağaç sayısında artış kaydedildi. Yaklaşık iki senelik süreçte, korunan alanlar ile kontrol bölgeleri arasındaki boy farkı tamamen kapandı.
Hayvanların dönüşünün ardından ağaç kaplama alanı süratle gerileyerek 2025 senesinde başlangıçtaki seviyelere yaklaştı, ancak ağaç sıklığının yüksek seyrini koruduğu gözlendi. Uzmanlar, otçul türlerin sadece besin tüketmediğini, savan florasının fiziksel yapısını doğrudan şekillendiren kalıcı bir ekolojik mekanizma işlevi gördüğünü vurguluyor.
